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/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1980 / 85 / 85capts.4 < prev    next >
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Text File  |  1994-02-27  |  4.7 KB  |  104 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (1985) A World Inspects The New Guard
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1985 Highlights    
  7. </history>
  8. <link 07338>
  9. <link 06413>
  10. <link 04244>
  11. <link 00220><article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. March 25, 1985
  15. SOVIET UNION
  16. A World Inspects the New Guard
  17. </hdr>
  18. <body>
  19. <p>Does Mikhail Gorbachev promise a revolution for the Kremlin, or
  20. just more of the same for a much longer time?
  21. </p>
  22. <p>     Familiarity is said to breed either contempt or children, but
  23. it is not supposed to enhance a mystery. The West has grown
  24. familiar with Soviet transferals of power in the past 28 months:
  25. Brezhnev became Andropov became Chernenko. Last week the new
  26. Soviet leader, Mikhail Gorbachev, strode under Western eyes in
  27. the now easily recognizable setting of a Moscow funeral for a
  28. head of state: Soviet citizens lined up and bundled up in what
  29. seems an eternal freeze; Chopin thudding in the background;
  30. gray-coated soldiers marching stiff legged like a row of A's;
  31. a body laid out like a doll atop a hill of red and white
  32. flowers. Familiar sites: the House of Unions, the Historical
  33. Museum, the Lenin Mausoleum. Familiar rituals: foreign
  34. dignitaries solemnly shaking hands with the new man, giving him
  35. the once-over. There is the former leader's widow, the first
  36. chance for a closer look at her. What codes can be deciphered
  37. in the eulogy? Which Politburo member is standing where? These
  38. funerals have been our way inside of late, our odd little
  39. knotholes to the land of deep secrets.
  40. </p>
  41. <p>     So we ought to feel as if we knew considerably more about the
  42. Soviet Union after these 28 months. Certainly, we try hard
  43. enough to know. Before Konstantin Chernenko's death, Gorbachev
  44. was already being tracked like a meteor: Margaret Thatcher
  45. likes what she saw of him; he has a lovely wife and a
  46. grandchild; did you hear the delightful joke he made about Marx
  47. and the British Museum? Yes, but one has to watch the silver;
  48. just because he is educated and urbane does not mean he is soft.
  49. Clearly, he is out to kill Star Wars. And he does have a
  50. temper. And so on. Only after long bouts of fruitless peering
  51. does one realize, again, that to scrutinize a Soviet leader is
  52. to scrutinize the Soviet state, and the state is a monument to
  53. impermeability.
  54. </p>
  55. <p>     It may be useful on such occasions to pick up John Reed's
  56. enthusiastic description of Lenin in Ten Days That Shook the
  57. World: "Loved and revered as perhaps few leaders in history have
  58. been...a leader purely by virtue of intellect; colorless,
  59. humorless, uncompromising and detached, without picturesque
  60. idiosyncrasies--but with the power of explaining profound ideas
  61. in simple terms." Then, having read that, to pick up Vladimir
  62. Nabokov's autobiography, Speak, Memory, in which the author,
  63. having fled the Soviet revolution, discusses the "bestial terror
  64. that had been sanctioned by Lenin--the torture-house, the
  65. blood-bespattered wall." Reed saw what he wished to see,
  66. Nabokov what he saw. One assumes that Gorbachev is no Lenin,
  67. except perhaps in intellectual bent, but the problem of
  68. perception remains. Today one takes a position between Reed and
  69. Nabokov, between the desire for optimism and the knowledge of
  70. a brutal regime.
  71. </p>
  72. <p>     The desire is to hope for the best; the necessity is to expect
  73. the worst. Yet, since the Soviet Union remains a closed gate,
  74. both forms of anticipation reveal more of ourselves than of the
  75. Soviets. For nearly half a century, the West has been a people
  76. of gate watchers in regard to the Soviet Union. Once more we
  77. address our questions to the gatekeeper: Does his relative
  78. youth signal flexibility or merely a longer reign of adamancy?
  79. Does his background in agriculture suggest less emphasis on the
  80. military? Is this changing of the guard merely plus ca change?
  81. No one on the other side answers, of course, so the questions
  82. bounce back to us who pose them, rattling around in their own
  83. echoes while we stand outside like the relatives of political
  84. prisoners, waiting for news.
  85. </p>
  86. <p>     Throughout this ritual, the gate remains closed, as it has
  87. always been closed, from the days before the Czars through a
  88. history that owes little to the West. As for the new
  89. gatekeeper, he will reveal himself when he and the state from
  90. which he is inseparable are ready. In Speak, Memory, Nabokov
  91. tells of awakening mornings in the Russia of his boyhood and
  92. glancing at the chink between the white shutters to see what the
  93. new day proffered: gloom or "dewy brilliancy." The West has
  94. no shutters it can open, and the glimpses it gets show almost
  95. nothing. This is the way we have learned to live with our
  96. adversary, looking eagerly and skeptically into the dark.
  97. </p>
  98. <p>-- By Roger Rosenblatt
  99. </p>
  100.  
  101. </body>
  102. </article>
  103. </text>
  104.